And the Beat goes on…

Naar aanleiding van de vijftigste verjaardag van ‘On the road’ van Jack Kerouac, stond de Beat Generation in 2007 plots weer even in het middelpunt van de belangstelling. Om het jubileum extra luister bij te zetten verscheen afgelopen jaar voor het eerst de ongecensureerde versie van het cultboek dat Kerouac in 1957 op de wereld losliet. Daarnaast verschenen er ook massa’s boeken die de aandacht vestigden op het leven en werk van Kerouac. Eén van die boeken was ‘De eenzame snelweg’ van Auke Hulst en Raul Deleo, dat we een tijdje geleden al positief bespraken.

Ook Frank Albers doet zijn duit in het Kerouaczakje met zijn ‘Beatland’. Dat hij niet de eerste de beste is, maakt een vluchtige blik op Albers’ curriculum vitae al snel duidelijk. Hij studeerde wijsbegeerte in Gent, literatuurwetenschap in Oxford en promoveerde aan Harvard. Nadien was hij hoofdredacteur van het Nieuw Wereldtijdschrift en chef van De Standaard der Letteren en maakte hij voor het Nationale Toneel bijzonder gesmaakte vertalingen van Shakespeares ‘Hamlet’ en ‘King Lear’. Momenteel doceert Albers wijsbegeerte en Engelstalige literatuur aan het Hoger Instituut voor Vertalers en Tolken te Antwerpen en is hij één van de vaste bloggers van Knack.be.

In ‘Beatland’ doet Frank Albers verslag van de zevenduizend kilometer lange reis die hij gedurende zes weken in de voetsporen van ‘twee door testosteron en benzedrine aangedreven romanpersonages’ ondernam, op zoek naar wat er overgebleven is ‘van de dorpen en de steden, van de wegen en de kroegen die in Kerouacs roman worden beschreven’. Albers reist in de voetsporen van Sal Paradise en Dean Moriarty, en dus tegelijkertijd ook in de bandensporen van de schepper van beide legendarische personages: Jack Kerouac. De Amerikaanse schrijver kon het zelf immers niet vaak genoeg benadrukken: ‘On the road’ is geen fictie, maar wel ‘a completely true story’.

Met slechts een ten dele vooropgezet plan verkent Frank Albers de Verenigde Staten in zijn Chrysler minivan, want net zoals de oorspronkelijke leden van de Beat Generation is niet het ergens aankomen zijn doel, maar wel het onderweg zijn. Terwijl hij op zoek gaat naar wat er is overgebleven van het Amerika van Kerouac, komt Albers tijdens zijn eenzame ritten over de eindeloze Interstates vooral ook zichzelf tegen. Naast begeesterende bespiegelingen over de sporen die de Beat Generation in de huidige Verenigde Staten heeft achtergelaten, laat Frank Albers ons in zijn boek dus ook kennismaken met zijn diepste zielenroerselen, wat aan ‘Beatland’ een hoogst persoonlijk tintje geeft.

Frank Albers, die tijdens zijn studietijd aan Harvard zes jaar in Amerika woonde, ontdekt tijdens zijn reis dat de Verenigde Staten grondig veranderd zijn sinds zijn studententijd. Miljoenen Amerikanen leven tegenwoordig onder de armoedegrens in een land dat langzaamaan veroudert en vereenzaamt. De American dream is stilaan in duigen aan het vallen. De visionaire Jack Kerouac trok ook al een soortgelijk conclusie in ‘Visions of Cody’, het meer realistische boek dat hij meteen na het dromerige ‘On the road’ schreef: ‘America’s a lonely crockashit’.

Met zijn meeslepend geschreven reisessay heeft Frank Albers naar onze bescheiden mening een van de allerbeste Nederlandstalige non-fictieboeken van het boekenjaar 2007 geschreven. Door de unieke combinatie van leesplezier en spontane kennisverruiming is ‘Beatland’ een bewonderenswaardig boek geworden waarin Frank Albers eens te meer blijk geeft van zijn bijzondere belezenheid en zijn vlotte pen.

© Erwin Tommissen

Oorspronkelijk gepubliceerd op CuttingEdge.be

Multimedia:

Jack Kerouac in ‘The Steven Allen Plymouth show’, waarin het legendarische lid van de Beat Generation werd geïnterviewd en voorlas uit zijn klassieker ‘On the road’